10 jaar Raf & Otje: van voormalige ijspiste tot vaste waarde binnenspeeltuin

^{Op de foto : Lowie, de toen vijfjarige zoon van Tom en Liesbeth, midden op de bouwwerf.}

^{10 jaar geleden werd de Turnhoutse ijsbaan omgebouwd tot de grootste binnenspeeltuin in de Kempen: Raf&Otje. In oktober viert het ravottersduo z’n verjaardag met tal van activiteiten. Raf & Otje ontvangt vandaag jaarlijks ongeveer 100.000 bezoekers.}

^{Voor zaakvoerders Werner, Liesbeth, Glenn en Tom is het tienjarig bestaan dan ook meer dan een zakelijke mijlpaal. Het is een moment om terug te blikken op een plek die voor veel gezinnen deel is gaan uitmaken van hun vrije tijd, hun familiefeesten en hun herinneringen. De Turnhoutse binnenspeeltuin Raf &Otje blaast 10 kaarsjes uit en daarmee zit het guitige duo zelf een keer aan de feesttafel.}

^{“Wekelijks vieren tientallen kinderen hier hun verjaardag. Nu horen we er zelf bij”, glimlacht zaakvoerster Liesbeth Laureyssen. “We grijpen het moment aan om onze trouwe bezoekers deze maand extra te verwennen. We organiseren veel meer kinderanimatie zoals kinderdisco’s,
kindergrime, goochelshows en de komst van prinsessen en superhelden. Verschillende abonnementen zijn nu in prijs verlaagd en woensdag is ravotterdag. Kinderen kunnen deelnemen aan kleurwedstrijden en kunnen zelfs een verjaardagsfeestje winnen.”
Van ijsbaan naar speelparadijs.  Op 15 augustus 2016 opende Raf & Otje voor het eerst de deuren. De voormalige ijspiste in de Turnhoutse Otterstraat werd in enkele weken tijd omgevormd tot een indrukwekkende binnenspeeltuin. Daarmee kreeg een bekende plek in Turnhout een nieuwe bestemming: een plek waar kinderen uit de stad en de omliggende gemeenten konden spelen, terwijl ouders en grootouders er samen tijd doorbrachten.}

^{De naam Raf & Otje ontstond als een speelse verwijzing naar ravotten en de Otterstraat. “Van bij de start wilden we meer creëren dan zomaar een binnenspeeltuin”, vertelt Tom Broeckx.   “Kinderen moesten zich volledig kunnen uitleven, maar we vonden het minstens even belangrijk dat ouders en grootouders hier aangenaam konden verblijven. Daarom hebben we vanaf de eerste dag veel aandacht besteed aan de inrichting, de akoestiek en onze brasserie.”} 

^{Tien jaar blijven investeren}

^{Stilstaan heeft Raf & Otje de afgelopen tien jaar nooit gedaan. De speeltuin werd uitgebreid en vernieuwd. Er kwam een extra peuterzone, nieuwe speelmogelijkheden en springkastelen.  Ondertussen is er ook een aparte zaal voor familie- en bedrijfsfeesten en is er geïnvesteerd in het interieur en akoestiek van de brasserie. “We krijgen heel vaak complimenten dat je hier rustig kan zitten” lacht Liesbeth. “Onze geluidsarme brasserie is echt een troef. Terwijl de kinderen ravotten, kan je zelf rustig ontspannen of werken zonder het geroezemoes van de  binnenspeeltuin.”}

^{De keuken kreeg eveneens een grondige vernieuwing, waardoor de brasserie verder kon uitgroeien tot een volwaardig onderdeel van de beleving. “Die investering in de keuken past binnen een bredere ambitie om ook op culinair vlak kwaliteit te blijven bieden. We zitten vaak
met piekmomenten in de keuken en dankzij de vernieuwde infrastructuur, een aangepaste  menukaart en aandacht voor een efficiënte bereiding willen we onze bezoekers ook een   aangename horeca-ervaring aanbieden”, vertelt Glenn Willems trots.}

^{Ook achter de schermen werd stevig geïnvesteerd. Zo werd de ventilatie uitgebreid, kwam er  airconditioning en werd begin 2026 nog een nieuwe klimaatinstallatie geplaatst.  “De zomers worden warmer. Mensen zoeken bij 30ºC of meer graag de verkoeling op. En dat kan hier. De reacties van de mensen tijdens de afgelopen hittegolven waren zeer positief!”, vervolgt Tom.}

^{Bovenop de speelhal en parking ligt er voor 200 kWp aan zonnepanelen. Samen met de investeringen in moderne technische installaties en energiebeheer past dit binnen de langetermijnvisie om Raf&Otje toekomstgericht en zo eViciënt mogelijk te laten doorgroeien.}

^{Van verjaardagsfeestje tot studentenjob: een generatie groeit op met Raf & Otje}

^{Met deze verjaardag heeft Raf&Otje ondertussen een volledige generatie kinderen zien opgroeien.   “Dat vind ik persoonlijk een van de mooiste dingen aan die tien jaar”, vult Tom aan. “Er werken hier nu studenten die vroeger als klein kind bij ons hun verjaardagsfeestje kwamen vieren. Eerst stonden ze hier te springen en te ravotten en vandaag staan ze zelf achter de toog of helpen ze onze bezoekers. Dan besef je pas hoeveel tijd er voorbijgegaan is en welke plaats Raf & Otje in hun jeugd heeft gehad.”}

^{Een terugblik en vooruitblik}

^{“Van een ijsbaan een binnenspeeltuin maken was een grote stap”, verklaart Werner Broeckx.   “We wisten dat het een risico inhield, maar we geloofden sterk in de locatie en in het idee. Dat  we daarvoor erkenning kregen als beste ondernemer van Turnhout (nvdr: Raf&Otje ontving De Pluim van Unizo), was bijzonder waardevol. Het bevestigde dat we met Raf & Otje een gedurfde maar juiste keuze hadden gemaakt.”}

^{Een van de meest ingrijpende momenten uit de voorbije tien jaar was ongetwijfeld de coronaperiode. Raf&Otje moest plots de deuren van de binnenspeeltuin sluiten.  “Dat was een klap, maar we bleven niet bij de pakken zitten. Er werden online kinderdisco’s georganiseerd, zoektochten uitgewerkt en achter de schermen werd verder geïnvesteerd in de infrastructuur”, blikt Liesbeth terug. “De heropening in juni 2021 is me altijd bijgebleven”, vult Tom aan. “Na zo’n lange periode van stilte opnieuw kinderen horen lachen en spelen, dat doet iets met een mens. Je beseft op zo’n moment dat Raf & Otje voor veel gezinnen meer is dan gewoon een plek om een namiddag door
te brengen.”}

^{In 2019 werd de binnenspeeltuin nagebouwd met meer dan 50.000 LEGO-blokjes. Het project   kreeg ruime aandacht en groeide uit tot een opmerkelijke ode aan de herkenbare locatie. Het  bouwwerk kan je nog altijd bewonderen in de brasserie.  De meest aangrijpende verhalen zijn echter persoonlijke verhalen.  “Een gezin - waar bij de moeder kanker was vastgesteld en niet lang meer te leven had – is hier een laatste keer samen komen spelen. We hebben toen Raf&Otje alleen voor hen open gedaan en vooraf eerst alles tot in detail ontsmet. Dat hebben we ook gedaan voor Lowieke die op 6-jarige leeftijd is overleden aan kanker. Op dat moment maak je even het verschil voor die  mensen”, vertelt Tom geëmotioneerd.}

^{Ook na tien jaar blijft de ambitie om verder te vernieuwen.   “Onze ambitie is niet noodzakelijk om groter te worden, wel om continue te verbeteren. We willen dat kinderen hier fantastische herinneringen maken en dat ouders met plezier terugkomen. Als we daar ook de volgende tien jaar in slagen, mogen we bijzonder tevreden zijn”, blikt Liesbeth vooruit.}

^{Van kleine Spider-Man tot medewerker: tien jaar Raf & Otje in één verhaal}

^{Sommige herinneringen vertellen meer dan duizend woorden. Zo bewaart de familie Broeckx  een bijzondere foto uit 2016, toen de voormalige ijspiste werd omgebouwd tot Raf & Otje.   Op de foto staat Lowie, de toen vijfjarige zoon van Tom en Liesbeth, midden op de bouwwerf. <<<  (foto boven)
Verkleed als Spider-Man, met een truweel in zijn hand en een kruiwagen vol mortel voor zich,  hielp hij enthousiast mee aan de bouw van de nieuwe binnenspeeltuin.   “Lowie was toen helemaal gek van Spider-Man”, lacht Liesbeth. “En als Spider-Man kon hij  natuurlijk alles. Dus ook metselen en meehelpen aan de bouw van Raf & Otje.”}

^{Tien jaar later is Lowie vijftien en komt hij zelf af en toe werken in de zaak die hij als kleine  superheld mee hielp bouwen. “Als je hem vandaag ziet rondlopen, besef je pas hoe snel die tien jaar voorbij zijn gegaan. Voor ons is Raf & Otje veel meer dan een onderneming. Het is een stukje van ons leven en van onze familiegeschiedenis”, besluit Liesbeth.} 

^{“We hadden geen aannemer die alles voor ons kwam regelen”, vervolgt Tom. “Werner en ik namen  samen de werfcoördinatie op ons, maar het was echt een familieproject. Mijn broer,  schoonvader, zus, mama en nog heel wat anderen hielpen waar ze konden. Iedereen droeg op
zijn eigen manier bij. Het waren intense weken, maar als je achteraf ziet wat we samen gerealiseerd hebben, geeft dat enorm veel voldoening.” (RoelB.)}